La sonda fue lanzada con éxito el pasado 8 de noviembre y se situó en su primera órbita de aparcamiento, elṕtica con un perigeo de 207 Km y un apogeo de 347 Km. Estaban previstos dos encendidos de motor, el primero para situarla en una órbita de transferencia más alta y finalmente otro para colocarla en órbita alrededor del Sol, camino a Marte.
Ninguno de estos encendidos de motor se produjo.
Actualmente Phobos Grunt se encuentra atrapada en una órbita terrestre cada día un poco más baja, sin comunicación con el control de la misión, y sin posibilidad de alcanzar su destino, aún en el altamente improbable caso de que se solucionasen todos sus problemas. Ha perdido dos objetos pequeños no identificados, que se separaron del cuerpo principal de la nave y ya se han desintegrado al entrar en la atmósfera.
Los últimos datos disponibles sobre la órbita son:
December 13, 2011:
Current Orbit: 283x201km
Inclination: 51.423°
Period: 89.3 min
Argument of Perigee: 178.24°
La fecha prevista para la reentrada es el 11 de enero de 2012 +/- 5 días. No se facilita predicción sobre el lugar donde podría impactar con la superficie terrestre, que no se conocerá con exactitud hasta unas horas antes de la reentrada.
La sonda tiene una masa de 13.500 Kg, de los cuales unos 11.150 corresponden a los dos compuestos químicos que alimentan sus motores: hidrazina (combustible) y tetróxido de dinitrógeno (comburente), este último altamente tóxico y corrosivo.
Estos dos compuestos se almacenan en los tanques esféricos de aluminio que dan a la sonda su aspecto característico.
No es probable que los tanques sobrevivan a la reentrada en la atmósfera terrestre, por lo que la hidrazina y el tetróxido de dinitrógeno deberían arder en las capas altas de la atmósfera y no deberían representar un problema.
Pero existe la posibilidad de que los propelentes se hayan congelado tras dos meses de permanencia en el espacio sin control. Esto les permitiría absorber parte del calor generado en la reentrada, y una parte de ellos podría alcanzar la superficie terrestre.
Por otra parte, el módulo que debería transportar las muestras de Phobos está diseñado para ingresar en la atmósfera, y sin duda llegará a la superficie relativamente intacto.
La sonda también transporta algunos microorganismos (inofensivos) como parte de un experimento biológico y una pequeña cantidad de material radiactivo necesario para el funcionamiento de un espectrómetro.
En total se espera que sobrevivan a la reentrada y alcancen la superficie de nuestro planeta entre 475 y 950 Kg de residuos de la sonda.
Estaré atento a las actualizaciones que se publican, en especial aquí:
http://www.spaceflight101.com/phobos-grunt-re-entry-information.html
