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El 12 de Febrero de 1947
amaneció despejado en las montañas de Sikhote - Alin, una franja
de territorio de la Unión Soviética situada entre China y el Mar de
Japón, en la región más oriental de Siberia.
Aquella mañana todo era
normal. Los habitantes de la región se dedicaban a sus tareas
cotidianas. Un artista llamado Medvedev, de la localidad de Iman,
colocó su caballete decidido a pintar el paisaje que veía hacia el
Este, en la dirección de las montañas.
A las 10:38, sin previo
aviso, una bola de fuego más brillante que el Sol apareció en el
cielo. Se movía de Norte a Sur, proyectando a su paso, a plena luz
del día, sombras en movimiento. Casi todos los testigos relataron
cómo cambiaba de color, volviéndose roja al final de su vuelo, y
cómo dejaba atrás una imponente estela de humo que marcó en el
cielo su trayectoria hacia el Sur.
El acontecimiento no duró
mas de 4 ó 5 segundos, pero quedó grabado en la retina de Medvedev,
que de inmediato lo plasmó en su cuadro. El lienzo se expone
actualmente en la Sala de Meteoritos del Museo Mineralógico de
Moscú.
El cuadro de Medvedev fue
reproducido en un sello de la URSS en el décimo aniversario del
evento
A unos 5.000 metros de
altura, el meteoroide perdió toda su velocidad cósmica, empleando
parte de su energía en romper la masa principal y transfiriendo el
resto a la atmósfera en forma de onda de choque. Los meteoritos
resultantes cayeron como lluvia sobre un área de unos pocos
kilómetros cuadrados.
Unos leñadores lo vieron
romperse en pedazos y al poco oyeron una explosión ensordecedora y
un ruido como el de un trueno. Los testigos que estaban aún más
cerca del lugar de la explosión sintieron el empuje de la onda de
choque que se expandía desde arriba rompiendo ventanas y haciendo
temblar objetos a su paso. Sus efectos se llegaron a sentir en la
ciudad de Vladivostok, a unos 200 Km de distancia.
La zona del impacto fue
descubierta al día siguiente por los pilotos de un vuelo de Ulunga a
Iman que el día anterior habían visto la bola de fuego. Desde el
aire apreciaron una zona del bosque con árboles cortados y dañados,
salpicada de varios cráteres en los que la tierra removida
contrastaba con la nieve.
La primera expedición
localizó 122 cráteres, el más grande mide 28 metros de diámetro y
6 de profundidad.
Sikhote - Alin es un
meteorito de hierro. Se estima que la masa total de los fragmentos
que alcanzaron el suelo era de unas 70 toneladas (otros cálculos
dicen que podría llegar a 100 toneladas), de las cuales se han
recuperado unas 29 en diversas expediciones. El ejemplar más grande,
hallado en 1.951, pesa algo menos de 2 toneladas. Fue loclizado en el
fondo de un cráter de tan solo 4 metros de diámetro. Se encuentra
expuesto en Moscú junto al cuadro de Medvedev.
El ejemplar más grande de
Sikhote - Alin, 1.745 Kg
Curiosamente, en los
cráteres más grandes no se hallaron los meteoritos de mayor tamaño,
pero sí infinidad de fragmentos pequeños y angulosos con bordes
cortantes que causaron importantes daños a los árboles
circundantes. A estos meteoritos se les denomina “metralla” por
su parecido con los fragmentos metálicos que resultan de la
explosión de una bomba. Su disposición alrededor de los cráteres
más grandes indica que los meteoritos que produjeron los cráteres
se rompieron violentamente en miles de trozos al impactar contra el
suelo.
Otros meteoritos
recuperados en el área de Sikhote – Alin tienen una forma muy
distinta a los fragmentos de metralla. Presentan muestras evidentes
de haber sufrido procesos de fusión, lo que quiere decir que se
desprendieron de la masa principal al poco de entrar ésta en la
atmósfera. La espesa capa de nieve que cubría la zona del impacto
amortiguó su caída.
El ejemplar de mi modesta
colección es de éste tipo: un individuo de unos 15 gramos con
marcas de fusión.
El ejemplar de Sikhote –
Alin de mi colección es un pequeño individuo de 15 gramos
El meteoro de Sikhote –
Alin supuso la primera caída observada de un meteorito de hierro, y
ha sido una de las mejor estudiadas de la historia. A través de los
testimonios de las más de 180 personas que observaron el
acontecimiento y de los trabajos de campo de científicos como Krinov
y Tsvetkov se han podido determinar los siguientes parámetros:
Ángulo de entrada
en la atmósfera: entre 40º y 45º
La estela de humo
medía unos 35 Km de longitud y fue observada en un área de unos
300 Km de radio
El punto de retardo
(punto en el que el meteorito pierde toda su velocidad cósmica y
explota) se alcanzó entre 4.500 y 5.000 metros sobre el suelo.
Desde esa altura los fragmentos de hierro cayeron por la acción de
la gravedad terrestre, llegando a alcanzar la velocidad límite
impuesta por el rozamiento con el aire.
La elipse de
dispersión, en la que se han recuperado meteoritos de todos los
tamaños, mide unos 12 Km x 4 Km
Estos datos han llevado a
las siguientes conclusiones:
La velocidad de
entrada del meteoroide en la atmósfera era de unos 12,4 Km/s.
El cálculo de sus
elementos orbitales indica que el afelio estaba en el cinturón de
asteroides y el perihelio dentro de la órbita de la Tierra.
Técnicamente, el
meteorito de Sikhote – Alin está clasificado de la siguiente
manera:
Por su composición
química es un meteorito metálico clase IIB o IIAB , con un 5.9%
Ni, 0.42% Co, 0.46% P, 0.28% S, 52 ppm Ga, 161 ppm Ge, 0.03 ppm Ir.
Por supuesto, el resto (aproximadamente el 93% ) es hierro.
El mineral más
abundante es la camacita, una aleación de hierro y níquel con una
proporción típica Fe:Ni de entre 90:10 y 95:5. En mucha menor
cantidad también contiene taenita (Fe:Ni desde 80:20 hasta 45:65),
y trazas de otros minerales como troilita y cromita.
Por su estructura
cristalina es una octaedrita muy gruesa (Ogg), con líneas de
Widmanstatten muy anchas (9 ±5 mm).
Sabemos que en el
cinturón de asteroides hay objetos de tamaño suficiente como para
tener una estructura diferenciada (núcleo, manto y corteza). Un
ejemplo de asteroide de este tipo es 4 Vesta, del que ya he hablado
en el Blog (
Tatahouine, un trocito de 4 Vesta).
Los meteoritos de hierro
proceden de los núcleos de objetos diferenciados, que posteriormente
se han enfriado de manera muy lenta, dando lugar a los minerales que
observamos. El hecho de que sobre la Tierra caigan masas de hierro de
estas características indica que los cuerpos grandes, en cuyos
núcleos se formaron, fueron destruidos en colisiones titánicas hace
millones de años.
La historia de la caída
del meteorito de Sikhote – Alin seencuentra en el libro Rocks from
Space, de O. Richard Norton, Mountain Press Publishing Company ,
1.994.
Más datos sobre el
suceso y posteriores investigaciones se encuentran en el artículo de
Roy Gallant publicado por Meteorite! En
febrero de 1.996 que puede consultarse en:
Para terminar, incluyo un
documental editado en 1956, en ruso con subtítulos en inglés, que
he obtenido en:
Merece la pena echarle un
vistazo para hacerse una idea de cómo es el lugar en el que cayó
este meteorito y las duras condiciones que soportaron los integrantes
de las expediciones de investigación.
