La oposición de Marte

Como indicaba en el calendario astronómico de marzo, Marte alcanzó la oposición el día 3 de este mes.

Marte es el primer “planeta superior”: por distancia al Sol, el primer planeta cuya órbita está fuera de la órbita terrestre. Esto quiere decir que en ciertos momentos, el Sol, la Tierra y Marte están alineados, con el Sol y Marte en los extremos y la Tierra en el centro. A esta situación se le denomina “oposición”.

Cuando un planeta está en oposición sale por el Este a la puesta del Sol y es visible toda la noche. Es el momento más favorable para observarlo.

El periodo entre dos oposiciones sucesivas de Marte es de 780 días aproximadamente (2 años y 49 días terrestres).

Si las órbitas de la Tierra y Marte fuesen ambas circulares y concéntricas, el momento de la oposición coincidiría con el punto de mínima distancia entre los planetas, pero ambas órbitas son elípticas, sus ejes mayores no coinciden, y la de Marte es marcadamente excéntrica. Esto hace que las oposiciones de Marte no sean todas iguales.

Cuando la oposición coincide con el perihelio de la órbita de Marte (mínima distancia de Marte al Sol), su distancia a la Tierra también es mínima, y se aproxima a los 65 millones de Km, mientras que  cuando la oposición se produce en el afelio de Marte, la distancia a la Tierra se eleva hasta los 110 millones de Km.

El diámetro ecuatorial de Marte es de unos 6.790 Km (algo más de la mitad que el diámetro de la Tierra), por lo que a las distancias indicadas, su tamaño aparente en el cielo varía desde los 25'' de arco en oposiciones favorables como la de 2003 (que ocurrió muy próxima al perihelio) hasta los poco más de 13'' cuando la oposición tiene lugar en el punto opuesto. En 2012 Marte alcanzó su afelio el 15 de Febrero, 17 días antes de la oposición y el tamaño angular del planeta solo ha alcanzado los 13,8'' en el momento de máxima aproximación.

En los días que quedan de marzo y los próximos de abril, Marte va empequeñeciendo conforme nos alejamos, y resulta cada vez más difícil de observar.

En esta ocasión, solo he podido observarlo en visual con el refractor de 72 mm, y con esa apertura no es fácil distinguir detalles en un objeto tan pequeño. No he podido fotografiarlo, porque tengo el telescopio principal averiado, aunque tampoco cabe esperar que hubiese obtenido buenos resultados.

Echando mano de mi archivo, he recuperado esta imagen, la mejor foto de Marte que he tomado hasta la fecha (siendo la mejor, deja mucho que desear), obtenida desde Madrid en la oposición del año 2.005, cuando el disco del planeta medía 20'' de arco.

Marte. 1 de noviembre de 2.005. 

Telescopio Meade ETX 125 EC, con webcam mediante proyección de ocular. 

Vídeo procesado con Registax.

La revista Sky andTelescope ofrece en su página web una aplicación llamda "Mars profiler" que permite identificar las marcas visibles en la superficie de Marte (hay que registrarse para usarla). Este es el resultado para la fecha y hora en que se tomó la foto de arriba.

La próxima oposición de Marte cercana al perihelio tendrá lugar en julio de 2.018. El día 28 de ese mes Marte alcanzará en nuestro cielo un tamaño de 24.3'' de arco.