Apollo 1, 45 años.

“If we die we want people to accept it. We are in a risky business, and we hope that if anything happens to us, it will not delay the program. The conquest of space is worth the risk of life.”

Virgil Ivan 'Gus' Grissom

“Si morimos queremos que la gente lo acepte. Estamos en un negocio arriesgado, y esperamos que si algo nos sucede, no retrase el programa. La conquista del espacio merece arriesgar la vida.”

 

Emblema del Apollo 1. Foto NASA a través de Wikipedia

Hoy se cumplen 45 años del desgraciado accidente del Apollo 1, que costó la vida a los astronautas de la NASA Virgil Ivan 'Gus' Grissom, Edward Higgins White II, y Roger Bruce Chaffee.

El 27 de enero de 1967, en el transcurso de un entrenamiento, se declaró un incendio en el interior del módulo de mando que, siguiendo el protocolo, estaba lleno de oxígeno puro a alta presión.

En aquel momento no se había estudiado el comportamiento de ciertos materiales en esas condiciones. Por ejemplo, la espuma del velcro ampliamente usada en el interior del módulo para sujetar todo tipo de objetos, arde de manera casi explosiva cuando sus poros se llenan de oxígeno puro.

La investigación posterior no pudo aclarar con certeza dónde se originó el incendio, aunque parece claro que fue en algún componente eléctrico situado en el suelo del módulo. 

 La tripulación del Apollo 1 frente a la torre de lanzamiento del Saturno 1 el día 17 de enero de 1967. 

De izquierda a derecha: Grissom, White, Chafee. 

Foto NASA a través de Wikipedia

Ed White ocupaba el asiento más próximo a la escotilla, y siguiendo el protocolo de emergencia, intentó sin éxito abrirla, mientras Roger Chafee en su puesto intentaba mantener comunicación con el control de la misión.

Grissom estuvo a punto de morir ahogado el 21 de julio de 1961 al acabar la misión Mercury – Redstone 4, que le convirtió en el segundo americano en el espacio. Cuando su cápsula Liberty Bell 7 cayó en el océano Atlántico, la escotilla se abrió inesperadamente. La cápsula se inundó y se hundió y el traje del astronauta comenzó también a llenarse de agua, pero pudo ser rescatado a tiempo.

El 3 de junio de 1965 durante la mision Gemini 4, Ed White fue el primer americano en salir de su nave y dar un “paseo espacial”.

Un año antes, en abril de 1964, Edward White y Neil Armstrong vivían con sus respectivas familias en Houston en casas contiguas. Cuando el 24 de abril se declaró un incendio en casa de los Armstrong, fueron los White quienes primero llegaron en su ayuda. Tras el incendio del Apollo 1, Janet Armstrong, esposa de Neil, tuvo que comunicar a Pat White el fallecimiento de su marido.

Roger Chafee era el novato de la misión. Este iba a ser su primer viaje espacial

El Apollo 1, también llamado Apollo Saturn - 204 y por sus iniciales AS-204 era la primera misión tripulada prevista en el programa Apollo. Su lanzamiento estaba programado para el 21 de febrero de 1967 y sus objetivos principales eran probar en órbita los módulos de mando y servicio diseñados para llegar a la Luna, y comprobar la operatividad del seguimiento y control de la misión. Su duración máxima era de 2 semanas.

Aunque el Apollo 1 no llegó a lanzarse, la NASA retiró oficialmente el nombre de la misión para que no fuese asignado nuevamente. Después del accidente, se modificó profundamente el diseño de los módulos de mando. El lanzamiento de misiones tripuladas del programa Apollo se retrasó 20 meses, hasta el Apollo 7, y hay quien dice que de no haberse producido el incendio, el programa Apollo nunca habría conseguido llegar a la Luna.

Referencias:

Wikipedia
Libros:

A man on the Moon. Andrew Chaikin. Penguin books 2009.

Moon Shot, the inside story of mankind's gratest adventure. Dan Parry. Ebury Press 2009.
Cine:
Elegidos para la gloria (The right stuff) 1983, dirigida por Philip Kaufman, narra la historia del proyecto Mercury
La película Apollo 13, dirigida por Ron Howard en 1995 comienza con el accidente del Apollo  1.