En estos días de final
de mayo, Venus todavía brilla alto sobre el horizonte oeste a la
puesta del Sol, pero de día en día su altura disminuye y también
su brillo, conforme se aproxima a la conjunción inferior, y la
porción iluminada de su disco se hace más pequeña. Pero esta
conjunción no será como otras: el día 5 de junio se producirá un
tránsito, el primero en 8 años y último del siglo XXI.
En Astronomía, un
tránsito planetario es el paso de un planeta por delante del disco
solar. Desde nuestro punto de vista, solo Mercurio y Venus, más
cercanos al Sol que la Tierra, pueden producir tránsitos.
La conjunción
inferior de un planeta es una alineación de: el Sol en un
extremo, la Tierra en otro extremo, y Venus (o Mercurio) entre
medias. Dados los periodos de traslación de la Tierra (365 días) y
de Venus (225 días), Venus alcanza su conjunción inferior con la
Tierra cada 584 días, sin embargo no siempre se produce un Tránsito,
porque la órbita de Venus está inclinada 3,4º con respecto a la de
la Tierra (eclíptica), y en la mayoría de las conjunciones, visto
desde la Tierra, Venus pasará por encima o por debajo del disco
solar.
Para que se produzca un
tránsito, la conjunción debe producirse sobre la línea de
nodos, que
es la recta intersección de los planos que contienen
las órbitas de la Tierra y Venus, que también contiene al Sol. La
Tierra cruza esta línea a principios de junio y a principios de
Diciembre, por lo que los tránsitos de Venus tienen lugar siempre en
esas fechas.
Actualmente los tránsitos
de Venus siguen un curioso patrón, con intervalos de 8 – 121,5 –
8 -105,5 años. No hubo ninguno en el siglo XX, el último ocurrió
el 8 de junio de 2004, el próximo será dentro de unos días, entre
el 5 y 6 de junio de 2012, y no habrá otro hasta el 11 de diciembre
de 2117.
El tránsito comienza con
el primer contacto (contacto I) en el que el pequeño disco oscuro de
Venus entra en el disco solar. A partir de ese momento y hasta el
contacto II, en el que Venus está completamente dentro del disco del
Sol puede tratar de verse la atmósfera del planeta, como un fino
arco brillante alrededor del disco negro. A partir de ahí,Venus
cruzará lentamente por delante del disco del Sol, hasta el contacto
III, en el que comenzará a salir. Justo antes del contacto III se
puede apreciar el fenómeno de “gota negra”, cuando el borde del
disco de Venus parece alargarse, confiriendo al planeta una curiosa
forma de gota. El tránsito termina con el contacto IV, cuando el
disco de Venus sala por completo del disco solar.
El tránsito completo
tiene una duración de unas 6 horas y media.
Imagen: Fred Espenak (NASA)
En España no tendremos
la suerte de poder observar el tránsito de 2012. Solo en Baleares
tienen la oportunidad de ver los últimos minutos al amanecer, mejor
cuanto más al Este del archipiélago.
Este tránsito favorece a
los habitantes de la zona del Pacífico, que podrán observar el
acontecimiento en su totalidad.
En algunos países de
América Latina como Colombia o Perú, se podrá observar el comienzo
antes de la puesta del Sol.
En México se podrá
observar incluso el máximo del tránsito con el Sol ya en el
horizonte.
En Chile, Argentina y
Brasil, el tránsito no es visible.
Incluyo a continuación
un mapa de visibilidad del tránsito y una tabla con la hora exacta
(TU) a la que se producirán los contactos en distintas ciudades del
mundo (de habla hispana), así como la altura del Sol sobre el
horizonte. La información procede de la web del doctor Fred
Espenak, de NASA.
Hace 8 años el Sol
estaba en un mínimo de su ciclo de actividad y el 8 de junio el
disco estaba completamente blanco, sin manchas. Este año, mucho más
cerca del máximo, es probable que Venus pase cerca o incluso por
delante de algún grupo de manchas solares. Si esto ocurre, el disco
del planeta será más oscuro que la umbra (la región interior y más
oscura) de las manchas solares.
Las estimaciones indican
que el disco de Venus tendrá un diámetro del 3% del disco solar.
Revisando mis notas de la observación del tránsito de 2004 he
recordado que el disco de Venus es apreciable a simple vista (con
filtro solar).
Este mosaico está
confeccionado con algunas de las fotos que tomé aquel día, todas
con la cámara de videovigilancia Mintron 12V1 EX, con un
teleobjetivo fotográfico de 250 mm de focal y con el telescopio
(Meade ETX 125 EC, 1900 mm de focal). El filtro usado en ambos
instrumentos era el Baader Planetarium Astro Solar Safety Film, que
bloquea el 99,999 % de la radiación solar, y en el caso del
teleobjetivo, la imagen todavía era demasiado brillante para la
cámara, y las fotos están algo sobreexpuestas.
Para ver alguna de estas fotos con más detalle, pincha
aquí.
Nunca debe observarse
el Sol (directamente o mediante telescopio) sin protección
adecuada.
En
la página de
venustransit.org se puede encontrar información en
español para la observación de este tránsito de Venus.
En
esta página del blog ya hablé de la importancia histórica de los tránsitos de Venus
Para quienes no puedan observar el tránsito directamente, en
esta página hay una lista de sitios web que tienen previsto retransmitirlo en directo.
ACTUALIZACIÓN 6 DE JUNIO 2012
El segundo y último tránsito de Venus de este siglo ya ha concluido. Dejo aquí un impresionante vídeo del Gddard Space Flight Center de NASA elaborado con imágenes obtenidas por la sonda SDO en varias longitudes de onda.
La ubicación original del vídeo es
esta. Tiene un enlace a una página de descarga desde la que se puede bajar en HD.
