Tránsito de Venus 2012

En estos días de final de mayo, Venus todavía brilla alto sobre el horizonte oeste a la puesta del Sol, pero de día en día su altura disminuye y también su brillo, conforme se aproxima a la conjunción inferior, y la porción iluminada de su disco se hace más pequeña. Pero esta conjunción no será como otras: el día 5 de junio se producirá un tránsito, el primero en 8 años y último del siglo XXI.

En Astronomía, un tránsito planetario es el paso de un planeta por delante del disco solar. Desde nuestro punto de vista, solo Mercurio y Venus, más cercanos al Sol que la Tierra, pueden producir tránsitos.

La conjunción inferior de un planeta es una alineación de: el Sol en un extremo, la Tierra en otro extremo, y Venus (o Mercurio) entre medias. Dados los periodos de traslación de la Tierra (365 días) y de Venus (225 días), Venus alcanza su conjunción inferior con la Tierra cada 584 días, sin embargo no siempre se produce un Tránsito, porque la órbita de Venus está inclinada 3,4º con respecto a la de la Tierra (eclíptica), y en la mayoría de las conjunciones, visto desde la Tierra, Venus pasará por encima o por debajo del disco solar.

Para que se produzca un tránsito, la conjunción debe producirse sobre la línea de nodos, que es la recta intersección de los planos que contienen las órbitas de la Tierra y Venus, que también contiene al Sol. La Tierra cruza esta línea a principios de junio y a principios de Diciembre, por lo que los tránsitos de Venus tienen lugar siempre en esas fechas.

Actualmente los tránsitos de Venus siguen un curioso patrón, con intervalos de 8 – 121,5 – 8 -105,5 años. No hubo ninguno en el siglo XX, el último ocurrió el 8 de junio de 2004, el próximo será dentro de unos días, entre el 5 y 6 de junio de 2012, y no habrá otro hasta el 11 de diciembre de 2117.

El tránsito comienza con el primer contacto (contacto I) en el que el pequeño disco oscuro de Venus entra en el disco solar. A partir de ese momento y hasta el contacto II, en el que Venus está completamente dentro del disco del Sol puede tratar de verse la atmósfera del planeta, como un fino arco brillante alrededor del disco negro. A partir de ahí,Venus cruzará lentamente por delante del disco del Sol, hasta el contacto III, en el que comenzará a salir. Justo antes del contacto III se puede apreciar el fenómeno de “gota negra”, cuando el borde del disco de Venus parece alargarse, confiriendo al planeta una curiosa forma de gota. El tránsito termina con el contacto IV, cuando el disco de Venus sala por completo del disco solar.

El tránsito completo tiene una duración de unas 6 horas y media.

Imagen: Fred Espenak (NASA)

En España no tendremos la suerte de poder observar el tránsito de 2012. Solo en Baleares tienen la oportunidad de ver los últimos minutos al amanecer, mejor cuanto más al Este del archipiélago.

Este tránsito favorece a los habitantes de la zona del Pacífico, que podrán observar el acontecimiento en su totalidad.

En algunos países de América Latina como Colombia o Perú, se podrá observar el comienzo antes de la puesta del Sol.

En México se podrá observar incluso el máximo del tránsito con el Sol ya en el horizonte.

En Chile, Argentina y Brasil, el tránsito no es visible.

Incluyo a continuación un mapa de visibilidad del tránsito y una tabla con la hora exacta (TU) a la que se producirán los contactos en distintas ciudades del mundo (de habla hispana), así como la altura del Sol sobre el horizonte. La información procede de la web del doctor Fred Espenak, de NASA.

Hace 8 años el Sol estaba en un mínimo de su ciclo de actividad y el 8 de junio el disco estaba completamente blanco, sin manchas. Este año, mucho más cerca del máximo, es probable que Venus pase cerca o incluso por delante de algún grupo de manchas solares. Si esto ocurre, el disco del planeta será más oscuro que la umbra (la región interior y más oscura) de las manchas solares.

Las estimaciones indican que el disco de Venus tendrá un diámetro del 3% del disco solar. Revisando mis notas de la observación del tránsito de 2004 he recordado que el disco de Venus es apreciable a simple vista (con filtro solar).

Este mosaico está confeccionado con algunas de las fotos que tomé aquel día, todas con la cámara de videovigilancia Mintron 12V1 EX, con un teleobjetivo fotográfico de 250 mm de focal y con el telescopio (Meade ETX 125 EC, 1900 mm de focal). El filtro usado en ambos instrumentos era el Baader Planetarium Astro Solar Safety Film, que bloquea el 99,999 % de la radiación solar, y en el caso del teleobjetivo, la imagen todavía era demasiado brillante para la cámara, y las fotos están algo sobreexpuestas.

Para ver alguna de estas fotos con más detalle, pincha aquí.

Nunca debe observarse el Sol (directamente o mediante telescopio) sin protección adecuada.

En la página de venustransit.org se puede encontrar información en español para la observación de este tránsito de Venus.

En esta página del blog ya hablé de la importancia histórica de los tránsitos de Venus

Para quienes no puedan observar el tránsito directamente, en esta página hay una lista de sitios web que tienen previsto retransmitirlo en directo.

ACTUALIZACIÓN 6 DE JUNIO 2012

El segundo y último tránsito de Venus de este siglo ya ha concluido. Dejo aquí un impresionante vídeo del Gddard Space Flight Center de NASA elaborado con imágenes obtenidas por la sonda SDO en varias longitudes de onda.

La ubicación original del vídeo es esta. Tiene un enlace a una página de descarga desde la que se puede bajar en HD.