Se produce un tránsito cuando un planeta visto desde la Tierra cruza por delante del disco de la estrella, haciendo disminuir muy ligeramente su brillo.
Para poder observar un tránsito, la Tierra, la estrella y el planeta deben mantener una alineación precisa. Los responsables de la misión estiman que la probabilidad de encontrar con este método un planeta con el tamaño y órbita de la Tierra alrededor de una estrella de tipo solar es solamente del 0,5 % (la probabilidad de encontrar planetas gigantes muy próximos a sus estrellas crece hasta el 10 %), por eso es necesario observar miles de estrellas para tener éxito.
El último y espectacular descubrimiento anunciado por la misión se llama Kepler 16b, un planeta con características parecidas a las de Saturno que gira en torno a dos estrellas menos masivas y luminosas que el Sol.
Kepler 16 es un sistema binario compuesto por una estrella enana anaranjada de unas 0,69 masas solares y una enana roja de unas 0,2 masas solares. Ambas están muy juntas (0,2 unidades astronómicas) y el planeta gira en torno a ellas a una distancia de unas 0,7 unidades astronómicas en 229 días. El sistema está a unos 200 años luz de nosotros.
En esta imagen artística publicada en el sitio web de la misión se puede ver la apariencia del planeta Kepler 16b en tránsito por ambas estrellas.
A continuación incluyo los Link de NASA con los detalles de la misión y unas estupendas animaciones de la dinámica de este curioso sistema.
http://kepler.nasa.gov/Mission/QuickGuide/
http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
http://kepler.nasa.gov/news/nasakeplernews/index.cfm?FuseAction=ShowNews&NewsID=152
Este descubrimiento me hace recordar el tránsito de Venus de junio de 2004 que pude observar y fotografiar desde Madrid. Para quienes se lo perdieron hay otra oportunidad en junio de 2012, de la que hablaré próximamente.
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