En la entrada de este
blog del día 7 de abril de 2012 mostraba una imagen de la Luna en la
que se ven dos cráteres dedicados a sendos astrónomos británicos:
Edmond Halley y Jeremiah Horrocks, ambos relacionados con los
tránsitos de Venus.
En este pequeño artículo
me propongo explicar esa relación.
Siguiendo un orden
cronológico, empezaré por Jeremiah Horrocks (1618 – 1641). Fue
la primera persona que calculó y observó un tránsito de Venus, el
que tuvo lugar el 4 de diciembre de 1639, calendario Gregoriano (24
de noviembre juliano, que era al calendario vigente entonces en
Inglaterra).
Kepler había calculado
tránsitos de Venus para los años 1631 y 1761 y un paso de Venus muy
cerca del Sol en 1639. Horrocks conocía los trabajos de Kepler, y
tras años de observación de la órbita de Venus estaba convencido
de que había imprecisiones en las medidas con las que trabajó
Kepler y calculó con sus propios datos que el 4 de diciembre de 1639 se produciría un
tránsito. No obstante, no estaba seguro de la hora, y estuvo
observando el Sol durante todo el día desde su casa en Carr House
(Lancshire), mientras se lo permitieron las nubes y sus obligaciones. Poco antes de la puesta del Sol, observó el pequeño
disco negro de Venus cruzando por delante del disco solar.
Horroks documentó muy
bien su observación en un trabajo titulado “Venus in sole visa”,
que fue publicado 20 años más tarde por Johannes Hevelius, el más
grande de los astrónomos de Polonia después de Copérnico.
La observación del tránsito de 1639 por J. Horrocks. Fuente Wikipedia
Horrocks no tuvo tiempo
de difundir sus cálculos entre la comunidad astronómica de la
época, y se tienen motivos fundados para pensar que el tránsito de
Venus de 1639 solo fue observado por él y por su amigo William
Crabtree desde su casa de Broughton, cerca de Manchester.
En el claustro de la
Abadía de Westminster, en Londres, hay una curiosa placa con forma
de cometa dedicada a Edmond Halley (1656 - 1742). Fue colocada allí
en 1986 con motivo del retorno del cometa que lleva su nombre y de la
exploración del mismo llevada a cabo por la sonda Giotto. Entre las
ondulaciones de la cola del cometa se encuentran escritos en inglés
los hechos más relevantes de la vida científica del gran astrónomo.
Sin duda, habría hecho falta una placa mucho más grande para
relatarlos todos, y a mi juicio hay uno especialmente interesante que
se quedó fuera: el desarrollo de un método para medir la distancia
entre la Tierra y el Sol.
Placa dedicada a Halley en la Abadía de Westmnster. Fuente: Wikipedia
En la época de Halley la
Unidad Astronómica no se conocía con precisión, y no se había
desarrollado ningún método fiable para medirla.
Basándose en los
trabajos de James Gregory, Halley publicó un método para medir la
Unidad Astronómica basado en el paralaje de Venus cruzando delante
del disco solar, visto desde dos ubicaciones distantes de la
superficie terrestre. También calculó las fechas para los dos
siguientes tránsitos: 6 de junio de 1761 y 3 – 4 de junio de 1769,
en las que deberían hacerse las observaciones.
El paralaje de Venus sobre el disco solar desde dos ubicacions distantes. (Wikipedia)
Se organizaron numerosas
expediciones internacionales para observar esos tránsitos, y aunque
los resultados no fueron tan precisos como en principio se esperaba,
se pudo conocer por fin un valor razonablemente aroximado de la
distancia Tierra – Sol, y por extensión del Sistema Solar conocido
entonces.
En un próximo artículo
describiré mi observación del tránsito de Venus de 2004 y hablaré
del segundo y último tránsito de Venus del siglo XXI, que tendrá lugar entre el 5 y 6
de junio de este año.
Actualización 21 de mayo: El artículo que indicaba arriba ya está escrito:
http://yomiroalcielo.blogspot.com.es/2012/05/transito-de-venus-2012.html
Actualización 21 de mayo: El artículo que indicaba arriba ya está escrito:
http://yomiroalcielo.blogspot.com.es/2012/05/transito-de-venus-2012.html
