Apollo 16, 40 años

El 16 de abril de 1972, hace ahora 40 años, la misión Apollo 16 despegaba a las 02:23 TU del centro espacial Kennedy en Florida. Su destino era un lugar próximo al cráter Descartes, en las tierras altas de la Luna.

Lanzamiento del Apollo 16 (fuente:Wikipedia)

Antes de la misión, los geólogos pensaban que en esa zona los astronautas podrían recoger muestras de rocas anteriores a la formación del Mare Imbrium, que proporcionarían información sobre el origen de la Luna. Se equivocaron.

Fuente: Smithsonian National Air and Space Museum

 Siguiendo el esquema implantado por Deke Slayton, jefe de la oficina de astronautas, la tripulación seleccionada inicialmente para el Apollo 16 era la tripulación de reserva del Apollo 13:

Apollo 13:

Comandante: principal Jim Lovell, reserva John Young

Piloto del Módulo de Mando: Principal Ken Mattingly, reserva Jack Swigert

Piloto del Módulo Lunar: principal: Fred Haise, reserva Charles Duke

Pero una semana antes del lanzamiento del 13, Charles Duke contrajo el sarampión a través de uno de sus hijos, y expuso a la tripulación principal a la infección. Ken Mattingly no estaba inmunizado y como medida de precaución, la NASA decidió sustituirle en el último momento por Jack Swigert. Mattingly (que no contrajo el sarampión) pasó a formar parte de la tripulación principal del 16.

 De izquierda a derecha: Mattingly, Young, Duke (fuente Wikipedia)

John Young: el comandante del Apollo 16 era un astronauta veterano: había volado en las misiones Gemini 3, Gemini 10 y Apollo 10. Con el Apollo 16 se convirtió en el segundo hombre en viajar dos veces a la Luna y el noveno en pisar su superficie. Posteriormente pilotó el transbordador espacial Columbia en dos ocasiones: en 1981, en la misión STS1, el primer viaje del programa, y en 1983 en la misión STS9, durante la que se desplegó el primer módulo del Skylab.

Charles Duke: fue piloto de pruebas antes de convertirse en astronauta. Durante la misión Apollo 11 actuó como CAPCOM (Capsule Communicator, la persona que hablaba desde el centro de control de Houston con los astronautas). En el Apollo 16 se convirtió en el décimo hombre en pisar la Luna y el más joven en lograrlo (36 años). Aunque fue parte de la tripulación de reserva del Apollo 17, el 16 fue su único viaje espacial.

El general Duke visitó España hace pocos días, y fue entrevistado en el programa de Antena 3 "El Hormiguero", junto con el cocinero Ferrán Adriá. Este es el enlace al vídeo de la entrevista.

Ken Mattingly: antes de ingresar en la NASA había sido piloto de la US Navy. Fue uno de los pocos astronautas que pidió ser piloto de módulo de mando en el programa Apollo (el piloto del módulo de mando se quedaba orbitando la Luna mientras sus compañeros bajaban a la superficie). Después del Apollo 16 mandó dos misiones del transbordador espacial: STS4 en 1982, el cuarto y último vuelo de pruebas orbitales en la nave Columbia, y STS51-C a bordo de la Discovery en 1985.

El Apollo 16 era la segunda “misión J”, equipada con un vehículo todoterreno eléctrico que permitía a los astronautas cubrir mayores distancias en la superficie lunar con menor esfuerzo.

 Fuente: Smithsonian National Air and Space Museum

Durante sus casi tres días de permanencia en la superficie lunar, Young y Duke realizaron tres salidas del módulo lunar durante las que desplegaron varios instrumentos científicos y recogieron 95,8 Kg. de rocas lunares. Entre los instrumentos científicos había una cámara ultravioleta para observaciones astronómicas. Fue la primera vez que se realizaron observaciones astronómicas desde la superficie de la Luna.

 Fuente: Smithsonian National Air and Space Museum

En el viaje de vuelta a la Tierra, Mattingly realizó un “paseo espacial” para recuperar cartuchos de película que se encontraban en el exterior del módulo de mando – servicio que contenían fotografías realizadas durante las órbitas alrededor de la Luna.

  

Una nota personal: yo solo tenía 10 años, pero recuerdo perfectamente la pegatina con el emblema del Apollo 16 que decoraba la portada de mi libro de Matemáticas de 5º de EGB.

 Emblema del Apollo 16. Fuente : Wikipedia